Neye blev grundlagt i 1881 af Johannes Neye, da han åbnede en galanteributik på Strøget. 

En galanteributik var en butik med et stort sortiment indenfor gaveartikler. Disse gaveartikler kunne både være mere luksuriøse ting og småsager, som man benyttede i forbindelse med håndarbejde. Butikken var derfor mest henvendt til kvinder. En del af gaveartiklerne var lædervarer.

Den første butik åbnede i Vimmelskaftet 26 under navnet "Johannes Neye".
 

Kvindernes frigørelse
To afgørende faktorer bestemte lædervarebranchens udvikling som selvstændig branche i slutningen af sidste århundrede. Nemlig de tiltagende rejsemuligheder i forbindelse med udbygningen af jernbanen og kvindernes frigørelse.

For at rejse behøvede damerne en taske til manicureinstrumenterne, flasker, pas, penge, billetter, rejseplaner og så videre og disse små tasker udviklede sig langsomt til håndtasker.

Omkring 1900 var damehåndtasken blevet en fast del af damemodens tilbehør, og i historisk sammenhæng er dametasken blevet symbolet på kvindens frigørelse.
Kun et halvt år efter at have åbnet sin første butik åbnede Johannes Neye endnu en butik i Nygade 3 under navnet "Johannes Neye".

 
Neye's succes beroede i høj grad på det store brede udvalg af varer. Hvis en vare overhovedet fandtes i læder, kunne man være sikker på, at Neye havde den.

I 1891 påbegyndte Neye egen fabrikation af lædervarer. Det var blandt andet nødvendigt, hvis man ville åbne flere filialer, da næringsloven ikke tillod at have flere udsalg i samme kommune, med mindre man havde fabrik.

Johannes Neye opkøbte med årene hele ejendommen på Vimmelskaftet 26, hjørneejendommen på hjørnet af Vimmelskaftet / Klosterstræde, og de tilstødende ejendomme op ad Klosterstræde. I dag ejer Neye-fonden stadig en del af disse ejendomme, og det er her, at Neye's administration ligger. Tidligere rummede lokalerne også Neye's lædervareproduktion. 

I 1911 rev man alle 4 ejendomme ned og opførte den eksisterende ejendom. Neyes butik på adressen Vimmelskaftet 30 blev erhvervet i 1918.

Næste generation tager over
Johannes Neye døde den 5. januar 1926 i en alder af kun 69 år. Hans ældste søn Knud Neye overtog virksomheden, der på det tidspunkt bestod af 7 butikker og en lædervarefabrik, der producerede til forretninger og som lå i Klosterstræde.
 

I 1930 blev den nuværende bygning opført på Vimmelskaftet 30, og som følge af byggegrundens ejendommelige form, fik huset facader både mod Vimmelskaftet og Klosterstræde. Huset blev bygget i jernbeton, der på grund af de tynde mure gav størst mulig brugsareal.

Knud Neye døde tidligt af en kræftsygdom. Han var 59 år, da han døde den 11. februar 1945 - kun kort tid før Danmarks befrielse fra Nazityskland, hvilket naturligvis var et af hans største ønsker at opleve. 

Knud Neyes kone, Agathe Neye, overtog efter sin mands død Neye koncernen. Da parret var barnløs lå det Agathe Neye meget på sinde, hvad der skulle ske med Neye, når hun en dag døde. Hun besluttede derfor at lade sin personlige formue og alle Neye's ejendomme, seks filialer i København og ti på Fyn og i Jylland, indgå i en fond. Fonden overtog også en stor og imponerende malerisamling, som Knud og Agathe Neye sammen havde opbygget, og som fonden siden solgte på auktion.

NEYE Fonden bliver skabt 
Fonden fik navnet "Neye-fonden", stiftet af Knud og Agathe Neye. Ifølge den i 1977 kongelige konfirmerede fundats er det fondens formål, dels at sikre firmaets fremtid, dels at støtte videnskabelige institutioner eller enkeltpersoner, som arbejder med forskning af årsagerne til samt bekæmpelse af sygdomme, i første række kræftsygdomme.

”De penge, der indtjenes i lædervarefirmaet NEYE, skal komme det samfund til gode, i hvilket pengene er tjent”
NEYE-FONDENS vedtægter

 

Agathe Neye døde den 29. januar 1980 i en alder af 84 år.  

I 1981 ændrede man navn fra "Johannes Neye" til blot "NEYE".  

I 1996 blev ejendommene på Vimmelskaftet opdelt i butiksejerlejligheder, hvoraf én blev solgt til den tyske detailkoncern C&A, og Neye's butik blev placeret i Vimmelskaftet 28.